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刑罰的內在屬性，必然通過一定的形式表現為外在特征。根據刑罰的外在特征，我們可以界定刑罰的外延，把它與其他法律強制方法相區別。刑罰同其他法律強制方法相比較，具有以下三個特征：

（一）強制程度的嚴厲性

刑罰是最嚴厲的一種強制方法，這在它所剝奪的權利與利益上得到充分體現。刑罰可以剝奪犯罪人的權利、財產、人身自由乃至生命，可以說是生殺予奪在此一舉，其強制程度的嚴厲性昭然可見。而其他任何強制方法，都不可能達到這樣嚴厲的程度。

（二）適用對象的特定性

刑罰只能對觸犯刑律構成犯罪的人適用，無罪的人絕對不受刑事追究。可以說，將刑罰的適用對象限于犯罪人是刑罰正當性的基本前提，這也是刑罰與其他法律強制方法的根本區別之一。

（三）法律程序的專門性

刑罰只能由人民法院代表國家依照專門的法律程序適用。為了使刑罰適用公正合理，我國專門頒布了刑事訴訟法。人民法院追究犯罪分子的刑事責任，對犯罪分子適用刑罰必須按照刑事訴訟法所規定管轄權限、訴訟程序進行，否則就是非法的，而其他法律強制方法則按照方法則按照其他的程序適用，兩者有著根本區別。