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上界秋光凈，中元夜氣清。“中元”指的就是中元節了。8月17日是今年的中元節。提起中元節，可能小伙伴們都相對比較陌生，不如上元節（元宵節）那么廣為人知，但事實上，中元節過去一直在我國文化生活中占據著重要的位置，近幾十年才漸漸被遺忘。

中元節，俗稱鬼節、施孤、七月半，佛教稱為盂蘭盆節。與除夕、清明節、重陽節三節同為中國傳統的祭祖大節，也與清明節（公歷四月五日）、上巳節（夏歷三月初三）、寒衣節（夏歷十月初一）并稱中國四大“鬼節”。

中國民間最大的鬼節

中元節的源頭，應與中國古代流行的土地祭祖有關。據說天官生日在正月十五日，稱上元節。其主要職責是為人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節。其主要職責是為人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱為下元節。其主要職責是為人間解厄。

中元節，在農歷七月十五日，俗稱七月半。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，成了中國民間最大的鬼節。

消失在時間里的中元節

中元節是本土文化的產物。清乾隆《普寧縣志》言：“俗謂祖考魂歸，咸具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。”因七月暑盡，須更衣防寒，與人間“七月流火，九月授衣”。

20世紀20-40年代，中元節遠比“七夕”、“清明”熱鬧。祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村中元節俗的首要內容。抗戰勝利后，各寺廟還增加祈請佛力普渡“抗戰陣亡將士”英靈。

20世紀50年代，中元節依然熱鬧。但后被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。傳統中元節都是商辦官助，可到20世紀50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。

60年代中期，北海公園還辦了最后一次中元節。“文革”時期，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，中元節也沒能幸免。隨著改革開放的腳步，傳統節日逐步回歸，但中元節卻被冷落了。

2010年5月18日，中國文化部公布了第三批國家級非物質文化遺產名錄推薦項目名單。香港特別行政區申報的“中元節（潮人盂蘭勝會）”入選，列入民俗項目類別的非物質文化遺產。

河燈上的中元節

中元節的慶祝方式里，最有代表性的就是放河燈。

人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。上元張燈是在陸地，中元張燈是在水里。

河燈也叫“荷花燈”，放河燈，要數中秋節規模最大，盂蘭盆節放河燈規模略小，但此時正值荷花盛開，也就叫放荷花燈了，詩意似乎更濃些。荷花燈是用紙做的，粘成蓮花瓣狀，揩了五顏六色，一般是在底座上放燈盞或蠟燭。天黑后，點亮了送到水面上，隨風漂去，一路漂向遠方，終于與天邊的星星融成一片。